Urodzony 20 lutego 1943 roku w Salford w Wielkiej Brytanii. Studiował reżyserię w London Film School. W 1966 roku wystawił swoją pierwszą sztukę teatralną Box Play. W kinie debiutował w 1971 roku filmem Bleak Moments. Nie mogąc znaleźć pieniędzy na swój kolejny film, pracował dla telewizji. Do kina powrócił w 1988 roku filmem Wysokie aspiracje, za które otrzymał na MFF w Wenecji 1988 nagrodę FIPRESCI. W 1993 roku otrzymał na MFF w Cannes nagrodę za reżyserię Nagich.

Największą sławę przyniósł mu film Sekrety i kłamstwa, który w 1996 zdobył na MFF w Cannes Złotą Palmę i nagrodę jury ekumenicznego, nominację do Oscara (m.in. za najlepszą reżyserię) oraz nagrodę BAFTA 1997 dla najlepszego brytyjskiego filmu. Obraz Topsy-Turvy nagrodzony został w Wenecji i nominowany do Oscara za scenariusz. W 1999 roku na festiwalu Camerimage razem ze swoim wieloletnim współpracownikiem, Dickiem Pope'm, został wyróżniony nagrodą specjalną dla najlepszego duetu: reżyser-operator.

Leigh porusza w swoich filmach problemy społeczne. Uznawany jest za jednego z najlepszych obserwatorów życia angielskiej klasy średniej.

Filmografia

The Wednesday Play (1964, serial TV)
Play for Today (1970, serial TV)
Bleak Moments (1971)
Hard Labour (1973, TV)
The Permissive Society (1975, TV)
Nuts in May (1976, TV)
Knock for Knock (1976, TV)
Abigail's Party (1977, TV)
Kiss of Death (1977, TV)
Who's Who (1979, TV)
Grown-Ups (1980, TV)
Meantime (1981, TV)
Home Sweet Home (1982, TV)
The Five Minute Films (1982, TV)
Four Days in July (1985, TV)
The Short and Curlies (1987, TV)
Wysokie aspiracje / High Hopes (1988)
Życie jest słodkie / Life Is Sweet (1990)
Two Mikes Don't Make a Wright (nowela, A Sense of History) (1992)
Nadzy / Naked (1993)
Sekrety i kłamstwa / Secrets & Lies (1996)
Współlokatorki / Career Girls (1997)
Topsy-Turvy (1999)
Wszystko albo nic / All or Nothing (2002)