Urodził się 23 lutego 1938 roku w Pradze.

Syn pisarza, dziennikarza i pracownika kinematografii, Jozefa Menzla. W latach 1958-1962 studiował w praskiej szkole filmowej FAMU pod kierunkiem Otakara Vavry. Był asystentem reżysera u Very Chytilovej przy realizacji filmu "O czymś innym" (1963). Występował w praskich teatrach. Realizował dla TV programy muzyczne. Był aktorem filmowym. Reżyserował spektakle w teatrach RFN.

Za "Pociągi pod specjalnym nadzorem" otrzymał Oscara dla najlepszego filmu obcojęzycznego i zyskał sobie pozycję jednego z wiodących twórców czeskiej Nowej Fali, wykorzystującego bogactwo czeskiej literatury (Hrabal,Skvorecky) oraz własne pomysły. W latach 1969-1973 został skazany na milczenie za swą satyrę na stosunki w Czechach komunistycznych. Po powrocie za kamerę kontynuował swoje zainteresowanie przenoszeniem czeskiej literatury na ekran, będąc jednocześnie wiernym swojemu dotychczasowemu spojrzeniu na świat - ironicznemu, a jednocześnie pełnemu poetyckiej nostalgii i ciepła.

Powszechnie uważany jest za najważniejszego twórcę filmowego powojennych Czech i jedynego kontynuatora wielkiej tradycji czeskiej Nowej Fali. Jako aktor często pojawia się w rolach epizodycznych w filmach innych reżyserów. Grał w filmach swoich i innych twórców takich, jak: Jan Kadar i Elmar Klos ("Oskarżony", 1964), Hynek Bočan ("Nikt się śmiać nie będzie", 1965), Vera Chytilova ("Gra o jabłko", 1976). Najbardziej spektakularny sukces aktorski zanotował w filmie Costy-Gavrasa "Mała Apokalipsa" (1992).

Wybrana filmografia:

• 1994 - "Zivot a neobycejna dobrodruzstvi vojaka Ivana Conkina"
• 1991 - "Zebracka opera"
• 1990 - "Skrivanci na niti"
• 1989 - "Konec starych casu"
• 1986 - "Wsi moja sielska, anielska" ("Vesnicko ma strediskova")
• 1983 - "Święto przebiśniegu" ("Slavnosti snezenek")
• 1980 - "Postrzyżyny" ("Postriziny")
• 1978 - "Cudowni mężczyźni z korbką" ("Bajecni muzi s klikou")
• 1976 - "Na skraju lasu" ("Na samote u lesa")
• 1974 - "Kto szuka złotego dna" ("Kdo hleda zlate dno")
• 1967 - "Kapryśne lato" ("Rozmarne leto")
• 1966 - "Pociągi pod specjalnym nadzorem" ("Ostre sledovane vlaky") - "Oscar"
• 1965 - "Zbrodnia w żeńskiej szkole" ("Zlocin v divci skole") tytułowy epizod - inne epizody zrealizowali: I. Novak. L. Rychman
• 1965 - "Perły na dnie" - nowela "Śmierć pana Baltazara" ("Perlicky na dne" - ep. "Smrt pana Baltazara") - inne epizody zrealizowali: J. Němec, E. Schorm, V. Chytilova, J. Jireą
• 1963 - "Umrel nam pan Foerster" - krótkometrażowy